통풍 증상 — 엄지발가락이 갑자기 붓고 아플 때, 요산 수치만 보면 안 되는 이유

자다가 엄지발가락이 갑자기 타는 듯 아프고, 아침에 보니 붓고 빨갛게 달아올랐다면 통풍을 의심해 볼 수 있습니다. 그런데 "요산 수치가 높다"는 검진 결과가 곧 통풍은 아닙니다.

이 글은 통풍의 증상과 단계, 요산 수치가 말해 주는 것과 주지 못하는 것, 발작 때 할 일과 재발 예방, 응급으로 봐야 하는 신호를 정리합니다.

통풍이란

통풍은 갑작스럽고 심한 관절 통증을 일으키는 관절염의 한 종류입니다. 혈액에 요산(urate)이 오랜 기간 많아지면 관절 안팎에 바늘 모양의 결정이 생기고, 이것이 염증을 일으킵니다. 요산은 퓨린이 분해되면서 생기며, 퓨린은 우리 몸의 조직과 여러 음식(주로 동물성)에 있습니다. 평소에는 요산이 소변으로 빠져나가지만, 너무 많이 만들어지거나 덜 빠져나가면 쌓입니다.

통풍의 네 단계

미국 국립관절염·근골격·피부질환연구소(NIAMS)는 통풍이 여러 단계를 거칠 수 있다고 설명합니다.

이런 모습이면 의심합니다

NHS와 NIAMS가 설명하는 통풍 발작의 특징입니다.

• 갑작스러운 심한 통증 — 흔히 엄지발가락이지만 발, 발목, 손, 손목, 팔꿈치, 무릎에도 생김
• 아픈 부위 피부가 붓고 붉고 뜨거움(검거나 갈색 피부에서는 붉은 정도가 덜 보일 수 있음)
• 발작이 밤에 갑자기 시작해 잠에서 깰 정도로 아픈 경우가 많음
• 보통 한 관절에 생기고, 치료하지 않아도 1~2주면 가라앉음
• 그 사이에는 증상이 없고, 방치하면 발작이 더 잦고 길어질 수 있음

요산 수치만 보면 안 되는 이유

NHS는 통풍이 의심되면 혈액의 요산 수치를 재는 검사를 할 수 있다고 안내합니다. 그런데 NIAMS는 혈중 요산이 높은 사람 가운데 상당수는 통풍이 생기지 않는다고 분명히 말합니다. 결과가 불분명하면 아픈 관절에서 관절액을 뽑아 검사하거나, 그것이 어려우면 영상 검사를 합니다.

그러니 검진에서 요산이 높다는 말을 들었다고 곧바로 통풍이라고 단정할 수 없고, 반대로 발작이 있었다면 요산 수치와 상관없이 진료에서 확인해야 합니다.

누구에게 더 생길까

NHS와 NIAMS가 꼽는 위험 요인입니다.

• 남성(중년 이후 흔함), 폐경 이후 여성
• 술을 마심, 단 음료(탄산음료 등), 퓨린이 많은 동물성 식품
• 과체중·비만, 대사증후군
• 고혈압, 만성 신장 질환, 당뇨병, 고콜레스테롤
• 이뇨제, 저용량 아스피린, 고용량 니아신 등 일부 약
• 통풍 가족력

발작을 부르는 계기로는 열이 나는 병, 과음이나 아주 많은 식사, 탈수, 관절 외상, 일부 약이 있습니다.

발작이 왔을 때

NHS가 안내하는 것

• 처방받은 약을 가능한 한 빨리 먹기(보통 이틀 안에 효과가 나타남)
• 아픈 팔다리를 쉬게 하고 올려 두기
• 수건에 싼 얼음주머니를 한 번에 최대 20분 대기
• 물을 충분히 마시기(의사가 제한하지 않았다면)
• 밤에 이불이 아픈 관절에 닿지 않게 하기
• 아픈 관절에 체중을 싣지 않기

발작은 보통 소염진통제(NSAID)로 치료하고, 호전이 없으면 스테로이드를 쓰기도 합니다. 발작 조짐이 느껴지면 즉시 치료받으라고 NHS는 안내합니다.

재발을 막으려면

NHS에 따르면 통풍은 몇 달 뒤, 혹은 몇 년 뒤에 다시 올 수 있고 치료하지 않으면 더 자주 올 수 있습니다. 발작이 잦거나 요산이 높으면 요산을 낮추는 약이 필요할 수 있고, 이 약은 증상이 없을 때도 꾸준히 먹어야 합니다.

• 체중이 많다면 줄이되 무리한 단기 다이어트는 피하기
• 술을 마시지 않는 날을 주 며칠 정하고 과음 피하기
• 수분을 충분히 마시기
• 단 음료와 단 간식 줄이기
• 규칙적으로 운동하되 관절에 큰 압력이 가는 격한 운동은 피하기
• 금연
• 비타민 C 보충제는 의사와 상의

치료하지 않고 오래 두면 관절 손상, 피부 밑 통풍 결절, 신장 결석으로 이어질 수 있고, 드물게 만성 관절염이 됩니다. NIAMS는 통풍이 조기 진단과 치료, 생활 습관 변화로 가장 잘 조절되는 관절염 중 하나라고 설명합니다. 고혈압, 만성 신장 질환, 비만, 당뇨병, 신장 결석, 심근경색, 심부전을 함께 가진 경우가 많다는 점도 알아 두세요.

이 사이트의 자가진단은

통풍에는 점수로 진단하는 표준 자가 설문이 없습니다. 이 사이트의 검사는 NHS와 NIAMS가 설명한 발작 특징 6문항, 요산 수치 1문항, 위험 요인 8문항을 직접 구성한 선별용입니다. 검증된 척도가 아니며 확진은 요산 검사와 진료로 합니다. 진료를 받아볼 만한지 가늠하는 용도로만 쓰세요.

자주 묻는 질문

요산이 높으면 통풍인가요?

아닙니다. 혈중 요산이 높아도 통풍이 생기지 않는 사람이 많습니다. 반대로 발작이 있으면 진료에서 확인해야 합니다.

통풍 발작은 저절로 낫나요?

치료하지 않아도 보통 1~2주면 가라앉습니다. 하지만 방치하면 발작이 잦아지고 길어질 수 있고 관절 손상으로 이어질 수 있습니다.

통증이 가라앉으면 약을 끊어도 되나요?

요산을 낮추는 약은 증상이 없을 때도 꾸준히 먹어야 한다고 NHS는 안내합니다. 임의로 중단하지 말고 의사와 상의하세요.

통풍에 피해야 할 음식이 있나요?

NIAMS는 술, 단 음료, 퓨린이 많은 동물성 식품이 위험 요인이라고 설명합니다. 개인에게 맞는 식사는 진료에서 상담하세요.

참고 자료

본 문서는 아래 공공 보건기관의 공개 자료를 참고해 작성했습니다. 각 기관의 원문에서 더 자세한 내용을 확인하실 수 있습니다.

• 영국 NHS — 통풍
• 미국 NIAMS — 통풍
• 미국 MedlinePlus — 통풍